刘娥的前半生很苦，十几岁嫁给了银匠，生活朝不保夕，银匠决定卖掉她。十六岁的赵恒和十五岁的刘娥因此相遇，并由此改变了她一生命运的走向。但是皇室风云诡谲，宋太宗知道刘娥的存在后，大为震怒，命儿子斩断孽缘。赵恒却玩起了瞒天过海计，将刘娥金屋藏娇十五年。这十五年养在深闺的时光，对刘娥而言，是莫大的幸福。她博览群书，努力学习，达致史书所写的“生性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。”赵恒即位后，刘娥已经36岁。按理说，人到中年的她应该失宠才对。但是宋真宗赵恒对她的宠爱只增不减，而且此时才华出众的她早已成为宋真宗的得力助手，甚至，对于刘娥无法怀孕这个问题，宋真宗也表现出了超乎常人的宽容。正是在他默许下，刘娥抱养了身边侍女之子抚养，并对外宣称是她所生。拥有子嗣，对她后来顺利册立为后，以及后来的垂帘听政，起到了决定性的作用。
1022年，宋真宗驾崩，遗诏“军国大事权取皇太后处置。”刘娥就此开始了长达11年的垂帘听政生涯。
1033年，宋仁宗率群臣将刘娥下葬，谥号“章献明肃皇后”。在她65年的人生中，刘娥创造了两个第一，北宋第一垂帘听政的太后，第一个身穿龙袍祭祖，却没有称帝的女子。她常与汉之吕后、唐之武后并称。不过，后世称其“有吕武之才，无吕武之恶。”