1938年10月25日武汉失陷，第33集团军张自忠部被迫向汉水撤退设防，以阻击西犯的日军。44岁的卢作孚乘飞机再次匆匆赶往宜昌，他凌空俯视破碎的祖国山河，看着公路上那些扶老携幼的难民和溃退的军队，心情万般沉重。
大江东流，飞机西行。
秋日那阴霾的天空令人窒息，飞机降落在宜昌机场。卢作孚上了中型吉普车，汽车飞驶，直奔城区。卢作孚坐在前座，他不是指挥千军万马的战地将军，而等待他的却是比指挥千军万马更为险恶的一场大仗。来机场接他的童少生和朱正汉坐在后座。
汽车开进满目疮痍的宜昌小城后不得不减速，在惶惑的人群和杂乱的物质中缓缓行驶。穿长衫的先生、着旗袍的女人、白发的老者、待哺的幼童、满身血垢的伤兵，挤满了大街小巷，行李满地。
童少生说：“卢总，这是从各地撤退下来的难民和伤兵，有三万多人，房屋早已住满，只好露宿街头。”
卢作孚道：“少生，我们得尽快将他们后撤！”
汽车沿了临江街缓行，眉头紧锁的卢作孚看见街下方的轮船售票处黑压压挤满了人，都争先恐后往用厚木板加牢的售票窗口挤。有的惊惶者就压在人头上、肩头上往前爬，喊叫声、怒骂声、哭泣声被江风断续传来。卢作孚长叹，起眼看见远处江边堆满的物资，股股江涛扑打江岸，大有欲将这些物资卷入江中之势。
卢作孚体谅人们此时此刻的惊惶，由于担心敌机空袭和进攻，都争先购买船票，想要尽快离开这里。这些众多的人员，还有近十万吨物质都十万火急等待西撤。啷个办？他一筹莫展。从宜昌进川走陆路吧，没有铁路，不通公路，山荒路险，店少人稀，暴雨烈日，仆仆风尘，较之舟行则劳逸顿殊矣。惟一的只有走水路，然川江天险，滩多流急，船只太少。如何才能够尽快地将这些人员和物资运走？
船，轮船！这是惟一的运输工具！养“兵”千日，终用“兵”一时。
中型吉普车驶到大江边停住，卢作孚、童少生、朱正汉下车来。
从大雪山呼啸而来的万里长江夹杂着泥沙、倒映着翠峰、冲撞着巨石滚滚东去。卢作孚目视大江，心中哀然。离开武汉前，他在江边看流水时，心涌大波，这水流变缓的大江啊，极不情愿地接纳了中国民众的血泪、呐喊和悲愤。
眼前，这宜昌江岸也是一片萧杀之气。
卢作孚沿江岸走，看着堆积如山的仪器、设备，心中骇然。几乎全中国的兵工器材、航空器材、轻重工业器材都集中在了这里，这些物质重要至极，是国家之宝，是国家仅存的一点儿元气，一旦遭受损失，后果不堪设想。可是，以民生公司目前的运力，要将这么多物资运往重庆至少得需时一年。他清楚，长江水道的船行季节，以旧历五、六、七、八月为大水期，十二月、正月为枯水期，惟二、四月及九、十、十一月水流平缓，最得行舟。眼下已经接近枯水期，轮船能够通过长江上游中水位的时间只有40天了，否则就进不去了；加之敌人的进犯，可真是燃眉之急！
早已经谋划并实施了撤退工作的他，还是叉腰仰天长叹，要在40天里把眼前这些物资和人员运走，难，太难了。
卢作孚不乘车，领了童少生、朱正汉登上码头石梯，沿街走。
临近码头的街区人流如潮，阵阵童声传来，一群保育员带领着上千名难童走过来。保育员和难童们都疲乏极了，院长叫孩童们就地休息。喊叫、嬉笑、哭泣的孩童们就坐满了街区，保育员们格外忙碌。
边走边谋思撤运计划的卢作孚看见了这些难童，就想起“战时儿童保育会宜昌接运站”给他的那封急信，从衣兜里掏出来看：“兹因时局益紧，空袭频仍，本站滞留宜昌儿童尚有千余之多，早经蒋夫人向各方呼吁，请于协助。风闻军事当局以时局紧张，拟将船只加以统制之说，果属确实，则千余难童均将无从运送。素仰次长热心公益，拯救难黎极具热忱，用特函请次长查明，准予商饬航政当局，在每次船只上驶时，酌予加运难童若干名，俾千余难童得达安全区域，皆次长之赐也。临颖不胜迫切待命之至，此上卢次长钧鉴。并颂公绥！”
又看了一遍这函件，卢作孚心里不平静。为这千余难童而心疼、心急，也为那一纸军事委员会的命令而愤然。那命令称：“为统一调配运力，便利抗战运输，民生公司必须把全部船只交给军政部，由其直辖的船舶运输司令部掌管。”他反复权衡，倘如把民生公司交给军政部管理有利于国家、民众和战争，是可以执行这命令的。假如是以国难当头为借口，欲兼并、整垮一个民营企业则是万不能执行的。要知道，指挥一支船队和指挥一支军队不同，船舶的使用、调度最有经验的莫过于轮船公司自身。将此前民生公司自愿承运变为硬性派差，就可能出现置航运规律于不顾的军事强迫命令，结果将是杀鸡取卵。将造成闲置、浪费大量运力，于平时，此举绝非合理，于战时会贻误战机，酿成大错。他据理陈述不能执行此命令的理由，军政部张何应钦拿不准，呈报了在武汉的军事委员会委员长蒋介石，对卢作孚摊手道，这件事情得要委员长定夺。
何应钦这么说了，卢作孚就去面见蒋介石。穿长衫的蒋介石在官邸接见了他。战事十分吃紧，蒋也知道，此时此刻的船运尤其重要，卢作孚是其重要角色。
“作孚呀，7月30号，陈诚给我呈报来电文，要我手谕你卢次长派专轮两艘，专航宜昌至巴东航线。那鄂西呢，居后方要地，为通川的孔道，交通是极待维持的。”蒋介石说，眉宇间布满愁云。
卢作孚说：“是的，原计划宜昌至巴东修筑一段公路，因山高岭险，施工很困难，需时费力，非短期内能够完成。”
“所以，此段交通全仗长江航运了。据陈诚电文称，普通轮船是不能行驶宜昌以上的，你们民生公司倒安排有13艘浅水轮行驶在宜昌至重庆的航线上。”
“对的，可是我们这些轮船大部分供给军运，以致宜昌一埠的难民麕集累万。”
蒋介石挠头，说：“陈诚也是这么说的，还说，各机关的文件、器物亦堆存甚多，无法转运。”
卢作孚点头：“所以，现今的船运格外重要。我曾经于8月8号电呈过委员长，我去了宜昌，专派了两艘轮船航行宜昌至巴东一线，并且与修成的一段公路保持了联运。此外，我还派人去了巫山、巴东，安排囤驳和小工栈房事宜。”
蒋介石说：“想起了，见过你的电文，你这样做对。好像，你8月下旬也还发给我一份电文。”
卢作孚点头：“那电文主要说了两点：甲，关于轮船集中的办法；乙，关于木船集中的问题。”
蒋介石点首：“你那电文很长，讲得具体，说是已商别动队康总队长兆明，将禁烟缉私之‘安华巡舰’改驶川江。”
“是的，康总队长已经同意了。”
“你还要求何应钦拨小炮舰一艘，借给禁烟缉私处以作缉私用，又同安徽财政厅商借其省政府的一艘小巡舰来担任缉私，是不是？”
“是，可一直未得回复。我还请示过何部长，让其船舶管理所解租我‘民苏’、‘民俭’两轮，至少解租‘民苏’轮，以加入整个运输计划。”
蒋介石道：“作孚，你倒是尽心尽力了。”
卢作孚说：“大敌当前，国难当头，自当倾心尽力，万死不辞……”就把对何应钦说的不能执行“民生公司必须把全部船只交给军政部”的命令之理由又申述了一遍。
蒋介石听着，起身渡步，觉得还没有驳回卢作孚这申诉的充分理由，而军情又十万火急，沉吟道：“你说的也有道理，我让敬之撤销了这道命令就是。”
卢作孚起身道：“有委员长这话，我就放心了。”
蒋介石点头，锁眉道：“现在国家困难、国库空虚，这军事运费嘛，只能按照平时运费的十分之一付给你们。”
卢作孚道：“为了抗战胜利，我们民生公司愿意做出任何牺牲。”
蒋介石笑笑：“好，那就这么办。”又严肃道，“所有的人员、物资和器材，务必于五个月内运输入川。”
卢作孚想着，转首凝视低远处大江上的民生公司轮船，长吁口气，幸好有了这只船队，幸好保住了这只船队，眼下就得依靠这些船只马不停蹄地往返运输！他又陷入思索，如何才能完成好这有关民族存亡的宜昌大撤退呢？走着、想着，与一个年轻女子差点儿撞个满怀。那年轻女子不过十六七岁，长辫飘逸，清亮的两眼布有忧愁，照看着她身边的一群难童。
卢作孚住步：“请问，你是这些难童的保育员么？”
那年轻女子点头回答：“是。”看卢作孚，“你是不是要找哪个？”重庆女子口音。
卢作孚道：“我不找哪个，问问，问问。”看那些疲乏而显饥饿的难童，叹道，“是得尽快把这些娃儿们运走！”
那年轻女子说：“是呀，他们都还好小，要是被日本鬼子的飞机炸了会好惨。”
卢作孚点头，看那清秀女子问：“啊，你叫啥子名字？”
“我叫赵素珍。”年轻女子回答。
“素珍，赵素珍！”有个高个子年轻伤兵喊着走来，他右手被血污的三角巾吊挂在胸前，左手拿着两根油条，“素珍，来，油条，你最喜欢吃的。”
“啊，太好了！”赵素珍接过高个子伤兵手中的油条，“李坤山，你吃了没有？”
李坤山笑答：“吃了。”
赵素珍身边的难童齐仰脸盯着她手中的油条。
赵素珍两眼发热，她咬了一小口油条咀嚼，就把油条都分发给了难童们。
卢作孚看着，眼睛热了。
“啊，你是卢次长！”李坤山朝卢作孚敬礼。
“你？……”卢作孚想不起来在何处见过他。
李坤山道：“我们部队乘坐‘民主’轮上前线，我在轮船上见过你，是在底舱，你赶过来劝架。”
卢作孚想起来，笑道：“啊，你就是那个最先出来劝架的士兵，那个胡子老兵还呵斥你这个新兵蛋子呢。”
“对，就是我！”李坤山好高兴，“那胡子老兵是我们班长，他和我们大家都好谢谢你，谢谢你让船员们把席子都给了我们。班长说，他服你了，你还让侯占林副连长不要处罚他们！”
卢作孚笑，关切地看他那受伤的右手：“伤得重不？”
“子弹打到骨头里去了，胡子班长非要我回后方开刀。”李坤山说。
“啊，你们侯副连长和班长还在前线？”卢作孚问。
“在，仗打得苦。”李坤山说，“我开了刀就又回前线去。”
卢作孚听了，好感动。见赵素珍目视李坤山，两目潮润，晓得他两个人有话要说，就告辞：“好，你们谈，你们谈。”走去。
赵素珍、李坤山，卢作孚记住了这两个年轻人的名字。
他本是想跟赵素珍摆谈一下的，谈啥子呢？谈如何把这些难童运走？可牌分明是在自己手里。人家倒是要问你卢作孚有哪样办法把这些难童运走呢，长时间滞留在这里，不仅危险大，而且吃饭也是个大问题。唉，船，又回到这“船”上来，就只有这些船，要在短短40天内运走这些人员和物资，啷个办？卢作孚加快脚步走，搅脑汁盘算。
忽然，警笛大作，人群骚动，齐涌过来。卢作孚这才发现，自己走到12码头来了。
“伤兵闹事情罗！”
“宪兵队的人来罗！……”
卢作孚被挤涌到了人群堆里。
宪兵们挟持着一个杵拐杖的伤兵走。
“放开，老子不怕你们宪兵！为什么不给我们安排轮船，老子们是有功之臣！……”
宪兵们不管，依旧将这伤兵挟持着走。
这时候，一个伤兵冲了上去，单臂推搡宪兵，破口大骂：“崽儿，你放开我们副团长，他为我们要求坐轮船去重庆有那点儿错？你们为啥子老不安排我们上船？未必只有那些大官老爷大官太太才可以坐船？我们在宜昌都等了十多天了。”说着，捞起右手衣袖，露出伤口，你们给老子睁大眼睛看清楚，看清楚这伤口！指副团长，“你们再看看他，脚杆都差点儿没有了！你们听清楚，我们是打日本鬼子负伤的伤兵，不是逃兵！我们副团长打台儿庄那阵，你们在哪里？赶快去跟当官的说，马上给我们安排上船！……”
卢作孚看清楚了，这个伤兵正是他刚才看见的李坤山。又看见那个赵素珍跟了过去，落泪喊：
“坤山，李坤山，你莫要去惹宪兵！……”
“叭！”枪声响了，不晓得是哪个开的枪。
人群大乱。伤兵们怒了，齐涌上来，不少伤兵带有武器。宪兵们一时不知所措，端起美式冲锋枪，拉动了扳机。
险情一触即发。
“呜――”刺耳的防空警报响了。
伤兵们紧护到副团长身边。
满面血污的副团长仰天长笑：“小日本鬼子，我堂堂中国军人不躲，就朝我这里炸，朝我射击，莫他妈欺负手无寸铁的老百姓！”
伤兵们也都不躲闪。
赵素珍紧依在李坤山身边。
卢作孚感动了，走到副团长跟前。
副团长看见卢作孚，双目放亮：“啊，你是卢总！”
卢作孚笑：“我是卢作孚。”
跟在卢作孚身边的童少生说：“他是国民政府新任交通部常务次长、民生公司总经理。”
卢作孚问副团长：“认识王铭章吗？”
“认识。”副团长说，“他是我们川军22集团军125师师长。他今年3月在滕县保卫战中牺牲了。”
卢作孚说：“是我们民生公司的‘民俭’轮运送将军遗体回重庆的……”
副团长呵呵笑：“卢总，你不认识我了，我是谢长富呀！”
卢作孚确实没有认出血污满脸的谢长富来，仔细看，感动地笑：“啊，长富，谢团长，真是你啊！”
二人展臂搂抱，都高兴、激动。卢作孚打问了侯占林，才晓得谢长富就是侯占林他们团的副团长，就是他留下并提拔侯占林当了副连长的，更是高兴，就对谢长富说了他女儿谢红娟的近况，说她工作不错，一切都好，让他放心。谢长富两眼发热，连声道谢。
卢作孚对谢长富和伤病们说：“请大家放心，我一定会安排你们上船的！”此时他脑子里又浮现出何应钦6月21日写给民生公司的紧急信函：“现战事逐渐展开，在汉宜公路沿线及长江沿岸作战部队逾10万人，此两线之伤兵，必以宜昌为唯一后送区域。雨季伤兵在短时内，有五千至一万人到达宜昌，设非在宜每日控制一千人的运力抢运，必难完成任务。” 心中长叹，当时幸好保住了这些救命船。
谢长富相信卢作孚的话，还是问：“卢总，我们啥子时候可以上船？”
卢作孚想，说：“明天早上吧，早上八点，就在这12码头。”
伤兵们动容。
李坤山大眼里蹦出泪珠子。
“我们听卢次长的！”谢长富沙哑声说。
“长富，我留下句话，希望你们像英雄一样撤退！”卢作孚说。
谢长富眼含热泪，举起没受伤的左手臂向卢作孚敬礼。
卢作孚眼睛发热，回身走，还有许多急事等着他去处理。
赵素珍紧步跟上来：“卢次长，那些娃儿们呢，他们啥子时候能够上船？”眼目充满了渴求。
“我，我也会安排的。”
卢作孚快步走，心里万般地痛，万般难断。数万人员、近十万吨物资都急等西撤，都是十万火急。就想到了行政院张张群的信函：“作孚吾兄勋鉴，顷准苏联国驻华大使函开：现有笨重材料一百五十吨，存于宜昌及各处，亟待启运来渝。关于租用船只一节，请求予以协助，愈快愈佳等由。除饬交通处与民生公司商洽代为尽先运输外，拟请吾兄转嘱民生公司，务必设法照办，并希示复荷。专此。顺颂公绥！弟张群拜启。”
卢作孚又想到那些急切的电话、火急的电报、购船票的字条、期求的口信和当面的嘱托。西撤，西撤！船，轮船！唉，必须得尽快撤退，人员和物资都应该尽快撤退！现在的问题是，啷个办？啷个才能办得及时、顺当、圆满？